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O programa nasceu em 1987 por iniciativa do CRE (Conferência de Reitores Europeus) e de um grupo de instituições universitárias da América Latina. Desde então se converteu em um importante programa de cooperação entre universidades européias e latino-americanas.

O objetivo principal do Columbus é promover o desenvolvimento institucional, através do aperfeiçoamento dos processos e estruturas de gestão, que são determinados no desempenho global da universidade e do seu desenvolvimento estratégico a longo prazo.

O Programa busca a cooperação multilateral, baseando-se em duplo enfoque. Por um lado, a partir da universidade em seu conjunto, proporcionando um sistema de referências que lhe permite reconhecer seus pontos fortes e frágeis. Por outro, promove a organização de grupos de universidades para atuar conjuntamente com o fim de alcançar soluções concretas

Entre as ações junto às Universidades associadas estão a de estar informadas acerca das inovações no campo da gestão; ampliar a gama de opções para o desenvolvimento institucional; trocar experiências no marco de um processo de aprendizagem interativo; compartilhar recursos humanos implicados na mudança da gestão institucional; integrar a cooperação internacional dentro da estratégia da instituição; ter acesso aos recursos destinados para a cooperação entre América Latina e Europa.

Hoje são 58 instituições membros, 37 na América Latina – Argentina, Brasil, Chile, Colômbia, Costa Rica, México, Peru, Uruguai,Venezuela – e 21 na Europa – Alemanha, Bélgica, Espanha, França, Itália, Países Baixos, Portugal e Reino Unido.

Todas as universidades membros se caracterizam pela prioridade no desenvolvimento institucional e pela importância que dedicam a cooperação internacional de sua estratégia global.

Entre as metas do Reitor Rodolfo Joaquim Pinto da Luz, eleito para um mandato dois anos, estão a ampliação da participação de outras universidades e o acompanhamento da discussão sobre o ensino superior como serviço comercial.